В досоветский период Молдавия была сугубо аграрной страной, в 1940-х ее экономика базировалась главным образом на сельском хозяйстве и производстве товаров народного потребления. В советский период началась индустриализация, в первую очередь в Кишиневе и Приднестровье. Наряду с пищевой появились текстильная промышленность, машиностроение и электроника. В начале 1990-х промышленность давала уже почти 2/5 национального дохода. Экономика Молдавии, не имевшей практически никаких минеральных ресурсов, в значительной степени зависела от импорта. Например, электростанции работали исключительно на привозных энергоносителях (нефти, нефтепродуктах и угле).

После выхода страны из состава СССР и несмотря на проведение рыночных реформ, экономическое развитие Молдавии сдерживалось из-за непрекращавшейся нестабильности как внутри страны, так и за ее пределами. Региональные конфликты препятствовали установлению надежных торговых связей Молдавии с другими бывшими советскими республиками.

По данным Всемирного банка, в 1995 валовый национальный продукт (ВНП) составлял примерно 3,9 млрд. долл., или 920 долл. в перерасчете на душу населения. В первой половине 1990-х ВВП страны ежегодно сокращался и в 2002 оценивался в 11,51 млрд. долл. США. В 1996 правительство выступило инициатором введения трехлетней программы, ориентированной на ускорение перехода к рыночной экономике. Молдавии удалось получить кредиты от МВФ, которые обеспечивали возможность осуществления этой программы.